楚襄王问宋玉说：“先生也许有不检点的行为吧？为什么士人百姓都那么不称赞你呢？” 宋玉回答说：“是的，是这样，有这种情况。希望大王宽恕我的罪过，允许我把话说完。有个外来人在都城里唱歌，起初他唱《下里》、《巴人》，都城里跟着他唱的有几千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，都城里跟着他唱的有几百人；等到唱《阳春》、《白雪》的时候，都城里跟着他唱的不过几十人；最后引其声而为商音，压低其声而为羽音，夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几个人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，和唱的人也就越少。 “所以鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼。凤凰展翅上飞九千里，穿越云霓，背负着苍天，两只脚搅乱浮云，翱翔在那极高远的天上；那跳跃在篱笆下面的小鷃雀，岂能和它一样了解天地的高大！鲲鱼早上从昆仑山脚下出发，中午在渤海边的碣石山上晒脊背，夜晚在孟诸过夜；那一尺来深水塘里的小鲵鱼，岂能和它一样测知江海的广阔！ “所以不光是鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼，士人之中也有杰出人才。圣人的伟大志向和美好的操行，超出常人而独自存在，一般的人又怎能知道我的所作所为呢？”

相传为屈原弟子的宋玉同样也遭受到楚国宗室贵族的排挤和谗害，但宋玉没有选择以死来抗争现实，而以机智的辩答表明自己的清白。本文记叙的便是宋玉对楚王责难的精彩辩白。文章通过楚王听信谗言，责问宋玉之“遗行”，宋玉巧妙设譬取喻进行答辩，表现了宋玉超然独处、不同流俗的孤芳自赏的情怀，反映了楚顷襄王时宗室专权、朝政日非、嫉害贤能的黑暗现实。 全文结构简洁明晰，一问一答，毫无枝蔓。 《对楚王问》是问对体，即假设主客问答以表达作者自己的思想感情的一种文体。所以文章一开头，就写楚顷襄王听信谗言，责问宋玉。宋玉宕开一笔，满口承认有“遗行”，不作申辩，只是希望宽恕，让他把话说完。 其次，写宋玉的答辞。其答辞以讲故事的形式，表面与“遗行”无关，实则均为“遗行”进行辩驳。分三个层次：一是讲一位歌手在郢都唱歌，唱《下里》、《巴人》低级通俗的歌时，唱和者数千人；唱《阳阿》、《薤露》较高级的歌时，应和者数百人；唱高雅的《阳春》、《白雪》之歌时，能跟着唱的不过数十人；最後唱高难度的变化无穷的歌时，能和者只有几人。可见“曲高和寡”，暗示智高之人不为人理解。二是以凤凰、鲲鱼与鷃雀、泽鲵的对比，说明渺小的鹦雀、泽鲵之类的谗佞小人不会理解如凤凰、鲲鱼一类大智者的胸怀与能力。三是以圣人与世俗之民的对比，说明凡夫俗子哪能了解我（圣人）的所作所为。三重对比中，宋玉自比为高雅之乐曲、鸟中之凤、鱼中之鲲、人中“圣”人，说明自己情操高尚，与那些鼠目寸光的谗佞小人有天壤之别，故遭到他们的诬陷也就不足为怪。尽管宋玉没有对“遗行”进行辩解，但“故事”一完，“遗行”之诬也就不攻自破。宋玉的高洁清高、孤芳自赏自然显现，楚顷襄王及周围佞臣的昏庸、恶劣昭然若揭。有力地反驳了楚王的责问，真是笔力千钧，水到渠成。不仅抒发了作者孤高自傲、不同流俗的品格，同时也流露了宋玉在政治上不得意的愤懑之情，具有骚情雅意，隽永无穷！ 全文运用比喻，生动形象，理寓其中；逐层推进，逐层深入；答辩一完，戛然而止，如载奔马，干净利落，有馀音绕梁之效。 此作的笔法高绝之处，是在“不经意为文”。作者并不是精心着意地作文，只是从生活中撷取普通问对，打打比方，在不经意中表现出自己的思想，流露出隐隐的不满情绪，值得细加玩味。

宋玉：战国楚国鄢人，辞赋家。传说他是屈原的弟子，在楚怀王、楚顷襄王时做过文学侍从之类的官。著有《九辩》等，叙述他在政治上不得志的悲伤，流露出抑郁不满的情绪。 楚王：指楚襄王。 遗行：有失检点的行为与作风。 士民：这里指学道艺或习武勇的人。古代四民之一。众庶，庶民，众民。 “何士民众庶不誉之甚也”句：为什么那么多士民不称誉您呀？这是一种委婉的说法，实际的意思是说许多士民在指责你。何，用于句首，与句末的“也”相配合，表示反问或感叹的语气。誉，称誉、赞美。甚，厉害、严重。 愿：希望。 毕：完毕，结束。 客：外来的人。 歌：唱。 郢（yǐng）：楚国的国都，在今湖北江陵县西北。 《下里》、《巴人》：楚国的民间歌曲，比较通俗低级。下里，乡里；巴人，指巴蜀的人民。 国：国都，京城。 属（zhǔ）：连接，跟着。 和（hè）：跟着唱。 《阳阿（ē）》、《薤（xiè）露》：两种稍为高级的歌曲。《阳阿》，古歌曲名。《薤露》，相传为齐国东部（今山东东部）的挽歌，出殡时挽柩人所唱。薤露是说人命短促，有如薤叶上的露水，一瞬即干。 《阳春》、《白雪》：楚国高雅的歌曲。 引：引用。 刻：刻画。 商、羽、徵（zhǐ）：五个音级中的三个。古代音乐有宫、商、角、徵、羽五个音级。 杂：夹杂，混合。 流：流畅。 是：这。 弥（mí）：愈，越。 鲲（kūn）：古代传说中的一种大鱼。 绝：尽，穷。 云霓：指高空的云雾。 负：背，用背驮东西。 苍天：天。 翱翔（áoxiáng）：展开翅膀回旋地飞。 平：用法相当于介词“于”，在。 杳冥（yǎo）：指极远的地方。 藩篱：篱笆。 鷃（yàn）：一种小鸟。 料（liào）：估量，估计。 朝（zhāo）：早晨。 发：出发。 昆仑：我国西北部的著名大山，西起帕米尔高原东部，横贯新疆、西藏间，东延入青海境内。 墟（xū）：土丘。 暴：暴露。 鬐（qí）：鱼脊。 碣（jié）石：渤海边上的一座山。在今河北昌黎北。 孟诸：古代大泽名，在今河南商丘东北、虞城西北。 尺泽：尺把大的小池。 鲵（ní）：小鱼。 量：衡量，计量。 非独：不但。 瑰（guī）意琦（qí）行：卓越的思想、美好的操行。 世俗：指当时的一般人。多含有平常、凡庸的意思。 安：怎么，哪里，表示反问。