在木兰为桨沙棠为舟的船上，箫管之乐在船的两头吹奏着。船中载着千斛美酒和美艳的歌妓，任凭它在江中随波逐流。黄鹤楼上的仙人还有待于乘黄鹤而仙去，而我这个海客却毫无机心地与白鸥狎游。屈原的词赋至今仍与日月并悬，而楚王建台榭的山丘之上如今已空无一物了。我兴酣之时，落笔可摇动五岳，诗成之后，啸傲之声，直凌越沧海。功名富贵若能常在，汉水恐怕就要西北倒流了。

此诗以江上的遨游起兴，表现了诗人对庸俗、局促的现实的蔑弃和对自由、美好的生活理想的追求。开头四句以夸饰的、理想化的具体描写，展示江上之游的即景画面，有一种超世绝尘的气氛；中间四句两联，两两对比，前联承上，对江上泛舟行乐，加以肯定赞扬，后联启下，揭示出理想生活的历史意义；结尾四句，承前发挥，回应开头的江上泛舟，活画出诗人藐视一切，傲岸不羁的神态，又从反面说明功名富贵不会长在，并带着尖锐的嘲弄的意味。全诗形象鲜明，感情激扬，气势豪放，音调浏亮，无论在思想上还是艺术上，都能充分显示出李白诗歌的特色。

江上吟，李白自创之歌行体。江，指汉江。此诗宋本、王本题下俱注云：一作「江上游」。 木兰，即辛夷，香木名。枻，同「楫」，舟旁划水的工具，即船桨。《九歌·湘君》：「桂棹兮兰枻」。沙棠，木名。南朝梁任昉《述异记》：「汉成帝与赵飞燕游太液池，以沙棠木为舟。其木出崑崙山，人食其实，入水不溺。」木兰枻、沙棠舟，形容船和桨的名贵。 玉箫金管，用金玉装饰的箫笛。此处指吹箫笛等乐器的歌妓。 樽，盛酒的器具。置，盛放。斛，古时十斗为一斛。千斛，形容船中置酒极多。 妓，歌舞的女子。 乘黄鹤，用黄鹤楼的神话传说。黄鹤楼故址在今湖北省武汉市武昌西黄鹤山上，下临江汉。旧传仙人子安曾驾黄鹤过此，因而得名。一说是费文祎乘黄鹤登仙，曾在此休息，故名。 海客，海边的人。《列子·黄帝篇》：「海上之人有好沤鸟者，每旦之海上，沤鸟之至者百住而不止。其父曰：‘吾闻沤鸟皆从汝游，汝取来，吾玩之’。明日之海上，沤鸟舞而不下也」。 屈平，屈原名平，战国末期楚国大诗人，著有《离骚》《天问》等。《史记·屈原贾生列传》评价《离骚》是：「自疏濯淖污泥之中，蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推此志也，虽与日月争光可也」。 榭，台上建有房屋叫榭。台榭，泛指楼台亭阁。楚灵王有章华台，楚庄王有钓台，均以豪奢著名。 兴酣，诗兴浓烈。五岳，指东岳泰山，西岳华山，南岳衡山，北岳恒山，中岳嵩山。此处泛指山岳。 凌，凌驾，高出。沧洲，江海。 汉水，发源于陕西省宁强县，东南流经湖北襄阳，至汉口汇入长江。汉水向西北倒流，比喻不可能的事情。