神龙元年正月十五日，武则天和唐中宗下诏书说：“朕已经迎请慧安大师和神秀大师到皇宫中供养，在日理万机的空闲时间，每天钻研学习一点佛法。两位大师推让说：‘南方有一位慧能大师，受弘忍大师密传的衣钵佛法，得到以心传心的法门，可以向他请教。’现在派遣内侍薛简驰马捧诏旨去迎请您，希望大师能大发慈悲，赶快来京城。”慧能大师向来使呈交了一封称病辞谢的表章，表示愿意在山林里终老。薛简说：“京城的禅师大德们都说，要想得到佛道的真谛，必须打坐学习禅定，不经过禅定的功夫而获得觉悟解脱的，还从来没有过。不知道大师您所讲说的佛法宗旨是什么？”大师说：“佛道是从内心得到觉悟，哪里是靠打坐呢。佛经上说，如果说如来佛是从坐、卧中得道，那是邪门歪道。为什么这样说？因为无处可来，也无处可去，没有生也没有灭，这就是如来真正的清净禅意。一切法门本质上都是空寂，这就是如来真正的清净打坐禅修。其深奥的境界无法作有形的证明，岂是打坐所能包括的？”薛简说：“弟子回到京城，主上必然要问我，请大师大发慈悲，指示佛法的要旨，我好禀报两宫的圣上，并告知京城里修学佛道的人。这就像一盏灯又点亮了千百盏灯，让黑暗都变成了光明，光明普照无有穷尽。”大师说：“佛道无所谓光明和黑暗，明暗是代谢变化的意思。所谓光明普照无有穷尽，其实也是有尽头的，因为光明和黑暗是相对而存在的两个名称。所以《净名经》上说：佛法是不能比喻的，因为佛法不是相对而存在的。”薛简说：“光明比喻智慧，黑暗比喻烦恼，修佛道的人，如果不用智慧照耀破除烦恼，那无始无终的生死轮回又怎么能解脱呢？”大师说：“烦恼就是菩提，它们并不是两个东西，二者并没有区别。如果想用智慧来照破烦恼，这是声闻、缘觉二乘初级的看法，是坐羊车鹿车的阶段，真正的大慧根大智慧，都不是这样看的。”薛简问：“大乘境界的见解是什么？”大师说：“明和无明，凡夫俗子们看做两个东西，智慧的人就明白它们没有区别。没有区别的本性就是真实的本性。真实的本性，在凡俗的地位不会减少，在圣贤的地位也不会增加，停留在烦恼中不会因此而迷乱，到了禅定的境界中也不会因此而空寂。它是不会中断也不会永恒的，不来也不去的，不在中间，也不在内部或外部，不生也不灭，它的性质和表相如一，总是存在而没有变化，它的名字叫道。”薛简问：“大师说不生也不灭，这和外道的说法有什么区别？”大师说：“外道所说的不生也不灭，是用灭来停止生，用生来显示灭，这样的灭等于不灭，这样的生等于不生。我所说的不生也不灭，是本来就没有生，现在也就无所谓灭，这和外道的说法是不同的。你如果要想获得佛法要领，只要对一切善和恶都不思考，自然就进入清净的心之本体了，那时你就清湛宁静，妙用像恒河里的沙粒一样无穷无尽。”薛简受了大师指教，豁然开朗，大彻大悟，行礼告别大师，返回皇宫，把大师说的话上奏。还饷资粮那一年九月三日，朝廷有诏旨下发对大师给予表扬：“慧能大师因年老多病而辞谢进宫召请，他留在民间为朕修行佛道，这是在为国家种福田修功德。大师就像《净名经》里的维摩居士一样，托病在毗耶城，阐扬大乘教法，传授各位佛的教义，宣讲不二的法门。薛简带回了大师传授的如来智慧，朕多年行善积德，种下善根，才有这样的果报，幸遇大师出世，让朕顿悟了上乘的智慧。感谢大师的恩惠，感激无限。奉上磨衲袈裟和水晶钵盂，敕命韶州刺史重新装修佛寺，并赐大师旧居寺庙为国恩寺。”

《六祖坛经》，全称《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖惠能大师于韶州大梵寺施法坛经》，是佛教禅宗祖师惠能说，弟子法海等集录的一部经典。

神龙元年：神龙是武则天年号，唐中宗沿用，神龙元年即公元705年。 上元日：阴历正月十五。 中宗：唐中宗李显，武则天之子，683年即帝位，684年被武则天废黜，705年复辟。 安秀二师：安;指嵩山少林寺慧安;秀，指玉泉寺神秀。 内侍：皇宫内庭的侍卫，当指太监。 磨衲袈裟：一种名贵的袈裟，据说是高丽国（朝鲜）所出产。