自从河南地区经历战乱，关内一带漕运受阻致使饥荒四起，我们兄弟也因此流离失散，各自在一处。因为看到月亮而有所感触，便随性写成诗一首来记录感想，寄给在浮梁的大哥、在於潜的七哥，在乌江的十五哥和在符离、下邽的弟弟妹妹们看。 战乱灾荒祖先产业荡然空，弟兄漂泊寄居他乡各西东。 战乱过后田园荒芜寥落，逃亡途中骨肉同胞流落离散。 顾影自怜好象离群的旅雁，行踪不定酷似无根的秋蓬。 同看明月，分散的亲人都会伤心落泪，一夜思乡心情五地相同。

这首诗约作于公元799年秋至800年春之间。公元799年（贞元十五年）春唐朝廷分遣十六道兵马去攻打叛军，战事发生在河南境内。此即诗题所言“河南经乱”。就在这一年秋天，白居易为宣州刺史所贡，第二年春天在长安考中进士，旋即东归省亲。这首诗大约就写于这一时期。

河南：唐时河南道，辖今河南省大部和山东、江苏、安徽三省的部分地区。 关内：关内道，辖今陕西大部及甘肃、宁夏、内蒙的部分地区。 阻饥：遭受饥荒等困难。 浮梁大兄：白居易的长兄白幼文，贞元十四、五年（798—799年）间任饶州浮梁（今属江西景德镇）主簿。 於潜七兄：白居易叔父白季康的长子，时为於潜（今浙江临安县）县尉。 乌江十五兄：白居易的从兄白逸，时任乌江（今安徽和县）主簿。 符离：在今安徽宿县内。白居易的父亲在彭城（今江苏徐州）作官多年，就把家安置在符离。 下邽：县名，治所在今陕西省渭南县。白氏祖居曾在此。 时难年荒：指遭受战乱和灾荒。荒，一作“饥”。 世业：祖传的产业。唐代初年推行授田制度，所授之田分“口分田”和“世业田”，人死后，子孙可以继承“世业田”。 羁旅：漂泊流浪。 寥落：荒芜零落。 干戈：古代两种兵器，此代指战争。 吊影：一个人孤身独处，形影相伴，没有伴侣。 千里雁：比喻兄弟们相隔千里，皆如孤雁离群。 辞根：草木离开根部，比喻兄弟们各自背井离乡。 九秋蓬：深秋时节随风飘转的蓬草，古人用来比喻游子在异乡漂泊。九秋，秋天。 乡心：思亲恋乡之心。 五处：即诗题所言五处。